Nuevas herramientas para ayudar a los padres a navegar por el uso de las redes sociales de los adolescentes

No hay duda de que la tecnología ha transformado la vida de los adolescentes. Más del 95% de los jóvenes de 13 a 17 años tienen acceso a un teléfono inteligente, y las estimaciones actuales sugieren que los adolescentes pasan de 7 a 9 horas por día en las pantallas. Esa realidad tiene profundas implicaciones para la crianza de los hijos. Ayudar a los adolescentes a aprender a regular cuánto usan dispositivos que representan riesgos, pero que pueden parecer más convincentes para ellos que comer, es nada menos que desalentador. Y es una tarea que ha recaído casi por completo sobre los hombros de los padres.

Durante casi una década, los padres han estado lidiando con preguntas sobre cuándo permitir que un niño acceda a un teléfono celular, cuándo permitirles ingresar a las redes sociales, cuánto permitir o restringir los juegos, YouTube y así sucesivamente. A pesar de que tenemos temores sobre los posibles impactos negativos, la mayoría de nosotros no podemos evitar preguntarnos si el esfuerzo para desarrollar y hacer cumplir las reglas sobre el uso de la tecnología vale la pena.

Sabemos que los adolescentes necesitan aprender a manejar la tecnología por sí mismos. ¿Qué papel desempeñamos para ayudarlos a hacer eso? Si hay riesgos, ¿cuáles son? ¿Los riesgos justifican todo el esfuerzo para regular el uso de su pantalla en un mundo con acceso ubicuo? ¿Pueden los padres incluso hacer una diferencia?

La profesora de psicología Jean Twenge inició un debate cultural en 2017, cuando su artículo sobre Atlantic preguntó intencionadamente: “¿Han destruido los teléfonos inteligentes a una generación?” La evidencia de Twenge de un vínculo entre el uso extensivo de la tecnología, especialmente las redes sociales, y un aumento dramático en los desafíos de salud mental de los adolescentes fue un aviso. Una gran cantidad de expertos comenzaron a opinar, algunos de los cuales descartaron la posibilidad de que el aumento dramático de la depresión adolescente, las autolesiones y el suicidio pudiera ser el resultado de un mayor acceso a teléfonos inteligentes y el uso de las redes sociales durante el mismo período. Pero el aumento en el acceso a los teléfonos celulares y el uso de las redes sociales que fue paralelo a un aumento definitivo en los desafíos de salud mental de los jóvenes no puede descartarse fácilmente..

En los años transcurridos desde entonces, un creciente cuerpo de investigación, junto con la experiencia adquirida a través del trabajo terapéutico con adolescentes, parece estar uniéndose en torno a respuestas útiles. Estos hallazgos se capturan en dos guías para padres recientemente publicadas: “Raising a Family in the Digital Age: A Technology Guide for Parents” del Centro de Ética y Políticas Públicas (EPPC), “Raising a Family in the Digital Age: A Technology Guide for Parents” de la Institución Wheatley, y “Teaching by Example: Media and Parenting Practices that Are and Are Not Related to Adolescent Mental Health“. Los informes representan la gama de enfoques de crianza más proteccionistas hasta enfoques de crianza basados en la orientación, pero ambos confirman que el uso de los medios es poderoso, merece la atención reflexiva de los padres al trabajar con sus hijos, y proporcionan respuestas basadas en la investigación sobre cómo hacerlo. Ciertos patrones de uso de los medios y prácticas de crianza se asocian consistentemente con riesgos para la salud mental, mientras que otros no lo están. Estas guías nos ayudan a saber qué preocuparnos, cómo cuidarnos y por qué.

Creciente reconocimiento de los peligros de las redes sociales

Hay una razón por la que el presidente Biden ha pedido a Washington que “responsabilice a las plataformas de redes sociales por el experimento nacional que están llevando a cabo con nuestros hijos con fines de lucro”. La guía tecnológica familiar eppc hace referencia a múltiples informes, que incluyen: la propia investigación en profundidad de Facebook que revela un vínculo entre el uso de Instagram y los riesgos para la salud mental filtrados por un denunciante el año pasado; una revisión de Forbes de cientos de transmisiones recientes en vivo de TikTok en las que los espectadores usaron comentarios “para instar a las niñas a realizar actos” siguiendo la línea de la pornografía infantil y luego las recompensaron con regalos, dinero o comentarios; y evidencia de un mayor acceso a contenido peligroso que promueve autolesiones, suicidio, trastornos alimentarios, explotación sexual y más a jóvenes impresionables cuyas búsquedas hacen que los algoritmos de las plataformas de redes sociales ofrezcan contenido cada vez más fuerte.

Esta puede no ser la intención de las compañías de redes sociales. Pero la realidad es que estas plataformas son empresas que buscan perpetuar y expandir el uso de su producto con fines de lucro. En un mundo con fines de lucro sin restricción moral, la explotación de los vulnerables para obtener ganancias ocurrirá. Inherente a la estructura de las redes sociales es el incentivo para obtener vistas, me gusta y comentarios, recompensando a los usuarios por un mayor compromiso, incluso cuando es extremo y peligroso. En un clima así, los jóvenes impresionables son especialmente vulnerables.

La “Ley de Seguridad en Línea para Niños” bipartidista, que actualmente se encuentra ante el Congreso, es un esfuerzo para abordar estas realidades al proporcionar a los padres y niños salvaguardas y herramientas para protegerlos, descubrir los “algoritmos de caja negra” que pueden alimentar contenido peligroso y crear un deber para que las plataformas de redes sociales prevengan y mitiguen los daños, incluso a través de fuentes de contenido peligroso.

Algunas plataformas de redes sociales parecen representar un mayor riesgo que otras. El informe de Wheatley encontró que TikTok (31.75%) e Instagram (25.80%) fueron los más populares entre los adolescentes, seguidos por Facebook (19.24%) y Snapchat (10.79%). Pero Facebook parecía ser el menos arriesgado de usar. Los adolescentes que preferían Facebook tenían la mejor imagen corporal, menos problemas de salud mental y eran menos propensos a reportar depresión. Mientras que el 87% de los que preferían Facebook tenían puntajes altos de imagen corporal, solo el 53% que prefería TikTok lo hizo. En una línea similar, solo el 48% de los que preferían Facebook informaron altos niveles de depresión, en comparación con el 70% que preferían Twitter. El informe de EPPC identificó a TikTok como la plataforma de más riesgos para proporcionar contenido sexualmente explícito a los niños, lo que llevó a una fuerte recomendación de que los padres no permitan que los adolescentes menores de 18 años tengan cuentas de TikTok.

Por supuesto, los padres están en la posición más fuerte para proporcionar la educación y la protección que los adolescentes necesitan. El informe de EPPC proporciona una revisión exhaustiva de los recursos que están disponibles para proteger a los niños, incluidos los controles parentales y otros programas o aplicaciones de protección, así como opciones de tecnología alternativa. Además, el informe enumera los límites sugeridos por los profesionales que los padres deberían considerar, incluyendo: establecer límites diarios de tiempo de pantalla para cada niño; no permitir computadoras, tabletas o teléfonos en las habitaciones de los niños, especialmente por la noche; y comidas familiares sin teléfono.

El poder de la crianza receptiva

Sin embargo, proteger a los niños del uso de los medios de comunicación no es el factor clave para proteger la salud mental de los adolescentes. El hallazgo más sorprendente del informe Wheatley es que la crianza cálida, receptiva y amorosa es más importante para promover el bienestar mental de los adolescentes que cualquier práctica específica de crianza relacionada con el uso de los medios. Solo el 13% de los niños que informaron que sus padres mostraron altos niveles de capacidad de respuesta, comodidad y comprensión también informaron altos niveles de depresión en comparación con el 88% en el grupo de padres menos cálidos. Y solo el 1% de los adolescentes en el grupo de crianza más cálido mostraron problemas de comportamiento en comparación con el 94% con los niveles más bajos de crianza receptiva.

Este hallazgo es poderoso. Como reconoce el informe Wheatley, muchos de nosotros estamos buscando la “fórmula mágica” para guiar nuestras prácticas en los medios de comunicación y evitar que los niños experimenten resultados negativos. En realidad, tendremos el mayor impacto a través de la calidez y la conexión que mostramos.

Curiosamente, eso incluye monitorear nuestro propio uso de los medios. El uso de los medios por parte de los padres predijo con más fuerza la salud mental de los niños que el uso de las redes sociales de los propios niños en el estudio de Wheatley. De hecho, los adolescentes cuyos padres eran altos usuarios de redes sociales (más de 7 horas / día) tenían cuatro veces más probabilidades de estar deprimidos que los adolescentes cuyos padres eran usuarios bajos de redes sociales (menos de 30 minutos / día). Alguna “tecnoferencia”, donde los padres parecen distraerse con sus teléfonos cuando los adolescentes están tratando de llamar su atención, es común. Pero en el informe Wheatley, al igual que con otros estudios, la alta tecnoferencia de los padres se asoció con una marcada diferencia en la salud de los adolescentes.

El papel central de la crianza cálida y receptiva no significa que la protección y las reglas parentales no sean importantes. Los adolescentes parecen sentir eso. Más del 60% de los adolescentes en el estudio de Wheatley dijeron que pensaban que pasaban demasiado tiempo en las redes sociales, y la mitad identificó un resultado problemático relacionado con su uso de las redes sociales. Muchos necesitan más ayuda y apoyo de lo que están recibiendo. Las reglas y restricciones de los padres, que reflejan las necesidades y capacidades apropiadas para la edad, pueden ser increíblemente útiles. A medida que los adolescentes envejecen, las reglas y restricciones probablemente cambiarán de monitoreo y control directo a “prácticas que indiquen interés y atención”. En el proceso, los padres brindan el apoyo que los adolescentes necesitan para desarrollar la capacidad de responsabilidad personal en su uso de los medios de comunicación en lugar de inhibir esa capacidad.

De hecho, el informe de Wheatley encontró que los adolescentes cuyos padres tenían los niveles más altos de reglas y restricciones reportaron las tasas más altas de depresión. Y los adolescentes que sintieron que tenían que ocultar lo que hicieron en las redes sociales a sus padres también informaron los niveles más altos de depresión. La naturaleza transversal del estudio hace que sea imposible determinar si fue la depresión adolescente la que causó reglas más estrictas, o las reglas que predijeron la depresión. Lo que sí parece claro es que una cultura “de amor y apoyo”, donde los adolescentes se sienten seguros acudiendo a sus padres para hablar sobre sus experiencias con los medios de comunicación, es la más protectora de la salud mental.

Cómo los adolescentes experimentan las redes sociales

De hecho, lo que los adolescentes están experimentando a medida que usan las redes sociales emerge como más importante que la cantidad de tiempo que pasan usándolas. En el informe de Wheatley, al igual que con otros, la edad a la que un adolescente recibió su primer teléfono inteligente y la cantidad de tiempo que pasó en las redes sociales no fueron predictores confiables de los desafíos de salud mental en sí mismos. Un adolescente puede pasar una hora en las redes sociales y tener una experiencia extremadamente negativa, mientras que otro puede pasar cuatro horas haciendo conexiones significativas con amigos y familiares, y dejar “sintiéndose apoyado y amado”. En este estudio, lo más importante no fue cuánto tiempo pasaron, sino lo que experimentaron a medida que pasaban ese tiempo.

Específicamente, hacer comparaciones con otros mientras usaba las redes sociales era particularmente malo para la imagen corporal. Solo el 35% de los adolescentes que dijeron que nunca se compararon con otros informaron altas tasas de depresión, mientras que el 86% que dijeron que siempre se compararon con otros informaron altas tasas de depresión. Por supuesto, debemos tomar en serio lo que significa pedirle a una adolescente que es impresionable desde el punto de vista del desarrollo e inmersa en una cultura altamente sexualizada que no se compare con los demás en un foro aparentemente diseñado para la comparación. Y los niños tendían a reportar niveles aún más altos de comparaciones sociales que las niñas.

Las niñas entre las edades de 11-13 parecían ser especialmente vulnerables a los impactos negativos del uso de las redes sociales en una investigación realizada por la psicóloga de la Universidad de Cambridge, Amy Orben. El mismo patrón surgió más tarde para los niños de 14 a 15 años. Como señala el informe del EPPC, las redes sociales pueden exacerbar las inseguridades normales de los jóvenes, consolidando un frágil sentido de sí mismos en una cultura de performatividad en la que se les “gusta” o “no les gusta” cada vez que publican. Esa realidad puede ser particularmente desafiante en ciertos períodos de desarrollo y debe informar las reglas y restricciones de los padres. Es por eso que el informe de Wheatley sugiere un “enfoque específico para niños para el tiempo de los teléfonos inteligentes que prioriza los factores madurativos”.

Ayudar a los niños a prosperar en línea

La base de ambos informes es un reconocimiento de que el florecimiento de los niños no se trata solo de prevenir la exposición a contenido peligroso. También se trata de proteger el desarrollo del niño completo facilitando experiencias significativas y gratificantes, y fomentando su capacidad para comunicarse e interactuar de manera productiva, junto con la capacidad de regular el uso de los medios de manera responsable e independiente. Lo que más necesitan los adolescentes son relaciones reales y cálidas con los padres y otras personas que los conocen y los aman. Las redes sociales pueden aprovechar esa profunda necesidad de desarrollo de ser vistas y conocidas, pero como Andy Crouch señaló perspicazmente en una entrevista reciente con IFS, también dan la atractiva sensación de control sobre cómo, cuándo y por quién somos vistos. Durante los años formativos críticos, esta “simulación limpia de simpatía social” puede evitar que los adolescentes experimenten lo que realmente necesitan: relaciones entre seres reales y encarnados. Las ideas informadas por la investigación en estos dos informes pueden ayudar a guiar a los padres sobre cómo proteger ese proceso mientras viven en un mundo donde el uso de los medios es nuestra realidad.

Jenet Erickson es investigadora de The Wheatley Institution y miembro principal del Institute for Family Studies.