Fuente:Institute for Family Studies de EEUU
Jean M. Twenge es profesora de psicología en la Universidad Estatal de San Diego
El informe de los CDC de la semana pasada, que encontró que casi una de cada tres adolescentes consideró seriamente el suicidio en 2021, es la gota que colmó el vaso.
Es la gota que colma el vaso para investigadores como yo, que han estado haciendo sonar la alarma sobre la salud mental de los adolescentes durante años y a menudo nos desestimamos. 
En los datos que analicé para mi próximo libro, Generations, la depresión adolescente se duplicó entre 2011 y 2019 incluso antes del inicio de la pandemia, y las admisiones a la sala de emergencias por autolesiones se cuadruplicaron entre 2010 y 2021 entre las niñas de 10 a 14 años.
Pero lo más importante es que es la gota que colma el vaso para las adolescentes y sus padres, que han estado sufriendo durante años pero han visto pocos cambios. El informe de los CDC ha puesto varios puntos en primer plano que son cruciales para que las familias lo entiendan. Como madre de tres niñas, dos de ellas adolescentes, tengo un interés personal en este tema, así como uno profesional.
Primero, necesitamos escuchar a las adolescentes, cuyas preocupaciones a menudo se dejan de lado. Es cierto que el acoso verbal y social, los insultos y las preocupaciones sobre la imagen corporal son más comunes entre las niñas y más comunes durante la adolescencia. Pero eso no los hace menos reales ni menos molestos. Es tentador descartar la tristeza o las lágrimas en una adolescente como «hormonas» o «drama femenino», pero estas emociones a veces pueden conducir a problemas más graves y esto debe tomarse en serio. Incluso si son solo altibajos adolescentes «normales», todavía duelen y aún merecen la empatía, no la burla o la negación, de los adultos. En una historia del Washington Post sobre el informe de los CDC, una adolescente dijo específicamente: «Quiero que los adultos crean a las niñas». En este momento, eso significa reconocer que las adolescentes están sufriendo.
En segundo lugar, debemos reconocer que las redes sociales deben tener algo que ver con por qué tantas adolescentes son miserables. El crecimiento de las redes sociales y otras tecnologías en la década de 2010 cambió radicalmente la vida de los adolescentes: comenzaron a pasar mucho más tiempo en línea y menos tiempo en persona con amigos y menos tiempo durmiendo. A lo largo de los años desde 2012, las plataformas de redes sociales se volvieron cada vez más absorbentes, con chicas luchando por me gusta y seguidores en Instagram y Snapchat y siendo atraídas por los poderosos algoritmos de TikTok.
Las afirmaciones de que los vínculos entre el uso de las redes sociales y la depresión son «pequeños» fallan en múltiples puntos. Con los usuarios pesados dos veces más propensos a estar deprimidos que los usuarios ligeros, parece extraño describir los enlaces como pequeños. Las asociaciones son tan grandes como los factores sujetos a intervenciones de salud pública como el tabaquismo, la obesidad y la exposición al plomo. Aunque no todos los adolescentes se ven afectados negativamente por las redes sociales, algunos se ven afectados muy negativamente. Si el 38% de las niñas que comieron un dulce nuevo en el mercado tuvieran dolor de estómago, en comparación con solo el 11% que comió otros dulces, el nuevo dulce se retiraría inmediatamente del mercado a pesar de que la mayoría no se vio afectada negativamente. Sin embargo, esas son las estadísticas exactas de las redes sociales y la depresión para las niñas en uno de los estudios mejor diseñados, y las redes sociales todavía están disponibles para niños y adolescentes sin necesidad de verificación de edad.
Contrariamente a la creencia popular, las adolescentes no niegan que las redes sociales juegan un papel en su miseria. En la investigación interna de Meta en Instagram, filtrada en 2021, los adolescentes con frecuencia culparon a las presiones de las redes sociales por las altas tasas de depresión de su generación («esta reacción fue espontánea y consistente en todos los grupos», señaló un informe interno). Entonces, ¿por qué las chicas no abandonan las redes sociales? En parte porque los algoritmos de los sitios están diseñados para mantener a los usuarios en la aplicación el mayor tiempo posible, y es aún más difícil para los adolescentes detenerse dada su etapa de desarrollo. Muchos adolescentes también me han dicho que no saben cómo. Todos sus amigos usan las redes sociales para sentirse excluidos si no las usan, a pesar del contenido negativo que los está perjudicando.
Finalmente, dado este impacto a nivel de grupo, necesitamos soluciones a nivel de grupo. Existe un creciente apoyo bipartidista para elevar la edad mínima para las redes sociales a 16 años (actualmente es de 13 años). Eso al menos sacaría las redes sociales de las escuelas intermedias, que es un momento difícil para el desarrollo. La edad mínima también tendría que ser aplicada, ya sea a través de los usuarios que envían una foto de su identificación o mediante la verificación por parte de un sitio de terceros. No permitimos que la logística de verificar la edad nos impidiera hacer cumplir el límite de edad para el alcohol, los cigarrillos o la conducción, y no deberíamos dejar que nos detenga aquí.
Hasta que eso suceda, mantener a los niños y adolescentes fuera de las redes sociales es nuestro trabajo como padres, y no es fácil. Las plataformas de redes sociales no requieren el permiso de los padres para abrir una cuenta de redes sociales y no verifican la edad. Pero esto es lo que los padres pueden hacer mientras tanto.
Considere poner controles parentales en el dispositivo de su hijo, como Bark o Google Family Link, para que no puedan descargar nuevas aplicaciones sin su permiso, o establecer límites de tiempo estrictos en el uso de aplicaciones de redes sociales (esto puede no evitar que estén expuestos a contenido dañino, pero al menos significará que están expuestos a menos y pueden pasar su tiempo limitado en actividades más beneficiosas).
Especialmente para niños y adolescentes más jóvenes, una solución más sencilla es un teléfono reducido que no tiene acceso a Internet ni capacidad para descargar aplicaciones de redes sociales. Cuando mi esposo y yo quisimos conseguir un teléfono para nuestra hija de 13 años el año pasado, le dimos un teléfono Gabb, que ofrece un descuento especial. Puede llamar y enviar mensajes de texto a sus amigos, tomar fotos y contactarnos si su autobús se retrasa sin que nos preocupemos de que haya encontrado un camino hacia los sitios de redes sociales sin nuestro permiso. También se ve muy similar a un teléfono Android normal, por lo que no se destaca.
Al igual que muchos padres, me frustra que tengamos que resolver este problema uno por uno cuando tantas familias están buscando soluciones al mismo problema. Pero hasta que se cambien las leyes, esa es la situación en la que estamos si queremos ayudar a nuestros adolescentes, y está claro que están pidiendo ayuda a gritos.
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