Fuente: Mercator
La Iglesia Católica es el mayor proveedor no gubernamental de atención médica en África. En varios países, es el mayor proveedor de atención médica, punto. Y eso sin decir nada de los sistemas de salud que fueron establecidos por los misioneros católicos pero que luego fueron cooptados, o nacionalizados, por los gobiernos.
En gran parte de África, como en la mayor parte de Europa, la atención sanitaria se considera un bien público. Se supone que es gratuito o de bajo costo, y se supone que el gobierno es el principal proveedor de servicios. Por esta razón, los gobiernos tienden a ser el principal foco de atención internacional con respecto a la atención médica en África.
En realidad, sin embargo, la mayoría de los gobiernos africanos son patéticos proveedores de atención médica. Las instalaciones que administran están, por regla general, tan deterioradas, con poco personal, disfuncionales, con pocos recursos y distribuidas de manera desigual, que la mayoría de los africanos solo consideran recibir tratamiento de ellas como último recurso.
Lo que es más común es que las instalaciones no gubernamentales proporcionen una parte significativa de los servicios de atención primaria de salud del continente. De tales instalaciones, hay dos grandes tipos. Dado que son negocios, los estrictamente privados tienden a servir solo a los miembros más acomodados de la sociedad, y por lo tanto excluyen a la gran mayoría.
Es del otro tipo, las instalaciones principalmente sin fines de lucro, la mayoría de las cuales están basadas en la fe, que la masa de pacientes africanos recibe atención. En cierto sentido, son estos sistemas de salud basados en la fe los que se ajustan con mayor precisión al modelo de atención médica de bien público en África. No sólo llenan los grandes vacíos dejados por el sector privado, sino que también son decididamente más confiables que los sistemas aparentemente públicos administrados por el gobierno.
Campo misional
Al igual que la mayoría de las estructuras modernas en África, la atención médica basada en la fe tiene sus orígenes en la época colonial, cuando los misioneros establecieron instalaciones de salud, generalmente junto a las escuelas, para atender a los nativos. En algunos casos, fue una herramienta para afianzar el dominio colonial. La mayoría de las veces, llenaba un vacío dejado por los gobiernos coloniales, que estaban bastante aletargados a la hora de velar por la salud y la educación de los lugareños.
En el momento de la independencia, la mayor parte de la atención sanitaria del continente era proporcionada por instalaciones establecidas por misioneros cristianos. Muchos gobiernos africanos independientes, deseosos de consolidar su control de los sistemas de salud de sus países, nacionalizaron muchas de estas instalaciones (de nuevo, a menudo junto con las escuelas); así es como comenzaron la mayoría de los sistemas de salud administrados por el gobierno en África.
Naturalmente, el grado en que esto se hizo difiere en todo el continente. En algunos países, como Sudáfrica, la mayoría de las instalaciones religiosas fueron nacionalizadas e integradas en sistemas administrados por el gobierno. En otros, como la República Democrática del Congo y Kenia, los proveedores religiosos fueron en su mayoría dejados solos, o nacionalizados sin éxito, y ahora representan más de la mitad del sistema de salud.