Durante décadas, el bienestar en la edad adulta ha seguido lo que los científicos sociales llaman un “patrón en forma de U”: mayor bienestar en la edad adulta temprana, una caída durante la mediana edad y un mayor bienestar en la vejez. Pero a principios de este año, el Programa de Florecimiento Humano de la Universidad de Harvard publicó hallazgos preocupantes que muestran que ha habido un aplanamiento completo del lado izquierdo de esta curva en U. El bienestar de los adultos jóvenes ha disminuido drásticamente en comparación 
con los grupos de mayor edad, una disminución que es mucho mayor para la edad que para cualquier otra variable, incluido el género o la raza.
Como se informó en JAMA Psychiatry, “Nuestros hallazgos respaldan la evidencia de una crisis de salud mental y un aumento de la soledad en los Estados Unidos que ha afectado desproporcionadamente a los adultos jóvenes” y se extiende “a múltiples facetas adicionales del bienestar más allá de la salud mental”. La felicidad, la salud física, el significado, el carácter, las relaciones sociales y la estabilidad financiera han disminuido significativamente para los adultos jóvenes. En palabras de Vanderweele, esto va más allá de una crisis de salud mental, con “implicaciones potencialmente nefastas para el futuro de nuestra nación”.
Las posibles causas de la crisis de salud mental entre jóvenes y adultos jóvenes han sido parte de una discusión cultural en curso. Como sugirió recientemente la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales, las “constantes comparaciones y desafíos de las redes sociales para mantenerse al día con la presión de actuar”, la expectativa de que necesita “estar siempre conectado” que es parte de un mundo tecnológico, el dolor y el miedo resultantes de una crisis global y el acceso constante a ciclos de noticias preocupantes seguramente juegan un papel.
Pero el declive en tantos aspectos del bienestar sugiere que algo aún más fundamental está en juego. Vanderweele lo llama una crisis en el significado y la identidad, y con ella, una crisis en la conexión. Sus conclusiones son paralelas a las de la Universidad de Columbia, Lisa Miller, cuyo extenso trabajo como psicóloga clínica e investigadora del cerebro la llevó a concluir que es “la ausencia de apoyo para el crecimiento espiritual de los niños”, el conjunto innato de capacidades perceptivas a través de las cuales experimentamos conexión, unidad, amor y un sentido de guía de la fuerza vital dentro y a través de nosotros, lo que ha contribuido a tasas alarmantes de depresión. abuso de sustancias, conductas adictivas y disminución del bienestar.
La evidencia sugiere que la participación religiosa puede tener efectos de salud aún más profundos para la adolescencia que para la edad adulta, con implicaciones de largo alcance a lo largo del curso de la vida.
Como señalan Vanderweele y Miller, la religión ha proporcionado tradicionalmente este apoyo esencial con implicaciones significativas para el desarrollo y la salud de los adolescentes. De hecho, la evidencia sugiere que la participación religiosa puede tener efectos de salud aún más profundos para la adolescencia que para la edad adulta, con implicaciones de gran alcance a lo largo de la vida. Una revisión de 2003 de la investigación sobre el papel de la religión en la vida de los adolescentes estadounidenses intentó resumir lo que se sabía hasta ese momento. Entre otros efectos positivos, el informe encontró relaciones sorprendentes y consistentes entre la religiosidad adolescente y los comportamientos de estilo de vida saludables, una relación modesta entre la religiosidad y la autoestima y la autoestima moral, y “efectos protectores modestos” contra el consumo de alcohol, tabaco y drogas. Se informaron efectos más fuertes para la actividad sexual con múltiples facetas de la religiosidad, incluida la asistencia, la importancia de la fe y la denominación, que generalmente predicen el compromiso sexual posterior y los comportamientos menos riesgosos.
Investigaciones recientes que incorporan diseños metodológicos más sólidos han confirmado lo que estos otros estudios transversales encontraron: la participación religiosa en la adolescencia se asocia con un mayor bienestar psicológico, fortalezas de carácter y menores riesgos de enfermedad mental. Por ejemplo, un estudio longitudinal reciente de una muestra representativa a nivel nacional de adolescentes encontró que la observancia religiosa redujo las probabilidades de consumo de drogas, comportamientos sexuales de riesgo y depresión. Lisa Miller encontró de manera similar que los adolescentes que tenían una relación positiva y activa con la espiritualidad eran significativamente menos propensos a usar y abusar de sustancias (40% menos probable), experimentar depresión (60%) o participar en relaciones sexuales riesgosas o sin protección (80%).
Comprender los mecanismos a través de los cuales la religión impacta positivamente el desarrollo de adolescentes y adultos jóvenes aclara aún más la extensión de su influencia. Investigaciones anteriores sugirieron que la religión se trataba en gran medida de control social: alentar a los adolescentes a “no hacer algo que de otro modo podrían haber hecho”. Pero rápidamente se hizo evidente que era necesaria una teoría más multifacética de la influencia religiosa, incluida la forma en que la religión los moldea a través de las familias en las que crecen. Como se señaló en la revisión de la investigación de 2003, la investigación confirma consistentemente la “noción de sentido común” de que los padres y sus propias prácticas religiosas se encuentran entre “las influencias más fuertes en el comportamiento religioso de los adolescentes”. Eso significa, por supuesto, cómo los padres modelan y enseñan comportamientos religiosos. Pero también significa que la religión da forma a cómo los padres se relacionan con sus hijos, ya sea de manera más autoritaria, autoritaria o permisiva, influyendo en la calidad de la relación a través de la cual se transmiten sus creencias religiosas.
La extensa investigación de Christian Smith sobre la religiosidad adolescente lo llevó a articular tres mecanismos adicionales a través de los cuales la religión impacta positivamente el bienestar de adolescentes y adultos jóvenes. Primero, la religión proporciona un conjunto de órdenes morales que delinean formas de ser buenas y malas, aceptables e inaceptables, y un enfoque en la “virtuosidad”, incluida la autorregulación, un fuerte sentido de sí mismo y la compasión por los demás. En segundo lugar, la participación religiosa desarrolla competencias, incluidas las habilidades de afrontamiento, el conocimiento y el capital cultural, que fortalecen la salud, el estatus social y las “oportunidades de vida”. Finalmente, la participación religiosa abre lazos de relación con adultos y compañeros que proporcionan recursos y oportunidades útiles, apoyo emocional y orientación en el desarrollo, y modelos de caminos de vida demostrados a partir de los cuales modelar sus propias vidas.
La participación religiosa en la adolescencia se asocia con un mayor bienestar psicológico, fortalezas de carácter y un menor riesgo de enfermedad mental.
La investigación de Lisa Miller basada en imágenes de resonancia magnética del cerebro sugiere una realidad aún más fundamental sobre el compromiso religioso con particular importancia dados los desafíos únicos de los adolescentes y adultos jóvenes de hoy. Miller ha identificado áreas en el cerebro orientadas específicamente a la capacidad de conciencia trascendente. Como indica su investigación de imágenes cerebrales, cada persona nace con un conjunto de capacidades perceptivas para conectarse con lo trascendente a través del cual experimentamos unidad, amor y conexión, y un sentido de que somos sostenidos y guiados. Cuando “hacemos pleno uso” de estas capacidades naturales, nuestros cerebros se vuelven estructuralmente más saludables indicados por una corteza más gruesa en las regiones de percepción, aumentando el acceso a beneficios psicológicos que incluyen menos depresión, ansiedad, abuso de sustancias y a rasgos psicológicos positivos como determinación, resiliencia, optimismo y creatividad.
Estas realidades tienen un significado particular dada la crisis de significado, identidad y conexión entre adolescentes y adultos jóvenes. De hecho, como Miller articula, es la fuerza y el uso de estas capacidades espirituales naturales lo que permite a los adolescentes y adultos jóvenes pasar de “la soledad y el aislamiento a la conexión; de la competencia y la división a la compasión y el altruismo; desde un enfoque arraigado en nuestras heridas, problemas y pérdidas hasta una apertura al viaje de la vida”. Ese sentido de conexión con una fuente trascendente lleva a un adolescente más allá de un “modelo de identidad de piezas y partes” y “una visión fragmentada y fragmentada de sí mismo”, argumenta, a una profunda conciencia de “quiénes somos el uno para el otro” y una forma de construir sobre el amor y la conexión.
Pero si esa capacidad espiritual innata no se nutre, se atrofiará. Es por eso que Miller, Vanderweele y otros están particularmente preocupados de que los adultos jóvenes de hoy hayan crecido mucho menos propensos a haber participado en servicios formales de adoración u observado comportamientos religiosos en sus padres. Como informó recientemente Daniel Cox de AEI, la identidad religiosa estadounidense ha experimentado “casi tres décadas de declive constante”, por lo que la Generación Z es “la generación menos religiosa hasta ahora”. Para Miller, eso significa que la capacidad cableada para la trascendencia, con todo lo que significa para fortalecer el significado, la identidad y la conexión, está completamente sin forma para la gran mayoría de la adolescencia y los adultos jóvenes.
No es de extrañar, entonces, que nuestros jóvenes estén en tal crisis. Al mismo tiempo, ahora hay una mayor comprensión basada en la investigación de que la espiritualidad, ya sea vinculada (como lo está con mayor frecuencia) a una tradición religiosa o no, es fundamental para nuestro bienestar individual y social. Esa mayor comprensión proporciona orientación para una clave potencialmente poderosa para sanar a una generación de adolescentes y adultos jóvenes solitarios y con dificultades.
Jenet Erickson es investigadora de The Wheatley Institution y miembro principal del Instituto de Estudios Familiares. 
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