Estaba hablando con los padres de Hillview Middle School en Menlo Park, California, un enclave próspero en Silicon Valley. Mi charla fue sobre la virtud. Compartí un estudio longitudinal de cohortes que muestra que la conciencia, que incluye rasgos como la honestidad y el autocontrol, predice buenos resultados en la edad adulta. El carácter de un niño es un mejor predictor de salud, riqueza y felicidad 20 años después que las calificaciones o los resultados de los exámenes o popularidad del niño.
«El mensaje de esta investigación, y otros estudios como este, es que enseñar honestidad a los niños debería ser nuestra principal prioridad como padres», dije.
Justo entonces, una mujer en la primera fila comenzó a agitar la mano en el aire. Fingí no darme cuenta, ya que aún no era hora de preguntas y respuestas. «Las calificaciones y los resultados de los exámenes son importantes, pero enseñar virtud y carácter es más importante», continué.
La mujer se estaba poniendo frenética, ahora agitando ambas manos en el aire. No podía seguir ignorándola, así que la llamé. Procedió a decirle al público que enseña en la escuela secundaria en Menlo Park. Un día, estaba administrando una prueba de libro cerrado, lo que significaba que no se permitían teléfonos. De pie en la parte trasera de la habitación, podía ver claramente a una de las chicas desplazándose arriba y abajo de un iPhone en su regazo. Ella se acercó silenciosamente detrás de la chica y se llevó el teléfono; la respuesta a una de las preguntas de prueba se mostró en la pantalla. «Estoy muy decepcionado», dijo el profesor. «Estoy marcando tu prueba en cero. Puedes recoger tu iPhone al final del día».
Dos semanas más tarde, la maestra fue convocada a la oficina del director e informada de que si quería seguir trabajando en esa escuela, tendría que disculparse con esta chica frente a toda la clase. Resulta que la niña se había quejado llorando a sus padres sobre el incidente, acusando a la maestra de humillarla públicamente. Resulta que los padres de las niñas eran capitalistas de riesgo ricos que habían donado más de 1 millón de dólares a la escuela. El padre llamó a uno de sus amigos de la junta para exigir que la maestra se disculpara, lo que la maestra aceptó hacer a regañadientes. «No puedo permitirme dejar mi trabajo», dijo a la audiencia.
Haga una pausa por un momento y considere lo que ese padre le estaba enseñando a su hija: Ser honesto es menos importante que obtener una buena nota en un examen. Y si te pillan haciendo trampa, no te preocupes, papá puede rescatarte.
Estas son lecciones terribles para que un padre le enseñe a un niño.
Y sin embargo, estas historias no son inusuales. Por el contrario, se están volviendo más comunes. Algo fundamental ha cambiado. He visitado más de 460 escuelas en los últimos 20 años. Hace veinte años, si un niño fuera sorprendido haciendo trampa en la escuela, ese niño sería disciplinado, pero probablemente se enfrentaría a una disciplina más severa en casa. El maestro notificaría a los padres, que probablemente retendrían privilegios, tal vez inmovilizando al niño para hacer trampa. Hoy en día, cuando un estudiante es sorprendido haciendo trampa, no es inusual que los padres se desmeten como abogados, exigiendo pruebas y montando una defensa.
Es más probable que los niños y los adolescentes prosperen cuando los padres y los maestros están aliados. Pero esa alianza se está rompiendo. A veces, eso se debe a que los padres socavan y se oponen deliberadamente al maestro, como en el ejemplo anterior. Otras veces es porque el niño tiene un diagnóstico psiquiátrico. «Mi hijo no puede evitarlo, tiene Asperger» (o «está en el espectro del autismo» o «tiene TDAH») es una excusa que escucho con más frecuencia de los padres. “Entiendo que su hijo está en el espectro”, les digo a estos padres. “Pero eso no significa que su hijo no tenga que aprender a controlarse a sí mismo ni a comportarse cortésmente con los demás. Al contrario, significa que usted y su hijo tendrán que trabajar mucho más duro «.
Hace veinte años, si un niño se mostraba desafiante, irrespetuoso y les respondía a los maestros, el maestro o el consejero escolar podía llamar a los padres y decirles “Su hijo es grosero. Tienes que enseñarle a tu hijo lo que se espera en la escuela «. Hoy en día, encuentro que es más probable que el consejero de la escuela diga algo como «El comportamiento de su hijo puede cumplir con los criterios para el trastorno de oposición desafiante. ¿Has pensado en hacer que lo evalúen? » Eso es un gran cambio. Si el consejero dice: «Su hijo es grosero», entonces la carga de la responsabilidad recae en la familia, a la que pertenece. Los padres deben esforzarse más para enseñar al niño a comportarse. Pero si el consejero pregunta: «¿Has pensado en que lo evalúen?» la carga pasa de la familia al complejo médico-psicológico-industrial. En lugar de un mal comportamiento que merezca castigo y corrección, ahora tenemos síntomas psiquiátricos que requieren medicación.
Pero los maestros y los administradores escolares también tienen cierta responsabilidad por la ruptura de la alianza. Cada vez más, encuentro que las escuelas y los distritos escolares están implementando políticas controvertidas con poca participación de los padres, sobre temas que van desde la teoría crítica de la raza hasta la identidad de género, hasta enfoques de la historia estadounidense influenciados por Howard Zinn. El candidato a gobernador de Virginia, Terry McAuliffe, expresó imprudentemente la actitud de algunos administradores escolares cuando dijo: «No creo que los padres deban decir a las escuelas lo que deben enseñar». Ese comentario probablemente fue un factor en su reciente derrota en las urnas. Tales actitudes han dado lugar a grupos de padres como Moms for Liberty, el Proyecto 1776 y No Left Turn in Education.
El aumento de padres que educan a sus hijos en el hogar es otra manifestación del declive de la alianza entre padres y escuelas. Hace dos años, el 5.4% de los niños estadounidenses K-12 fueron educados en el hogar. En este momento, esa cifra es del 11,1%, lo que representa más del doble del número de niños que reciben educación en el hogar. Los académicos están debatiendo las razones, pero parece que el aprendizaje remoto a través de Zoom durante la pandemia les dio a los padres la oportunidad de ver lo que se les enseñaba a sus hijos, y a muchos padres no les gustó.
En un taller que dirijo para maestros y administradores escolares sobre estrategias para reconstruir la alianza, aconsejo a los maestros que recuerden amablemente a los padres que a sus hijos les irá mejor cuando los adultos en su vida trabajen juntos en lugar de en oposición. Comparto consejos concretos para trabajar con padres arrogantes y condescendientes. Aconsejo a los maestros que traten a los padres como aliados en lugar de adversarios, y que les recuerden que la virtud y el carácter son predictores más importantes del éxito a largo plazo que las calificaciones en un examen.
La alianza tradicional entre padres y maestros ha estado en declive durante muchos años. Es probable que lleve muchos años restaurarlo, y esa tarea no será fácil. Pero todos nosotros, padres, maestros y administradores escolares, debemos trabajar juntos para hacer el esfuerzo, por el bien de nuestros hijos.
Leonard Sax MD PhD is the author of The Collapse of Parenting (Basic Books), which was a New York Times bestseller.
Editor’s Note: The opinions expressed in this article are those of the author and do not necessarily reflect the official policy or views of the Institute for Family Studies.
